オーバー・ペネトレーションズ＃３－４
崩れかけのベランダで、彼女は声を上げた。
「ありました～」
「ああ。よかったッス」
一緒に指輪を探していたボーイも、四つん這いから立ち上がる。タリアは銀色の指輪を、既に人差し指に付けていた。付けた後彼女は、眼下に広がるラーズタウンをゆっくり見渡した。
「オウルガールが死んだだけで、酷くなるものなのですね」
「はい。あの人は、それだけ偉大だったんでしょう」
ラーズタウンが廃墟となった理由は二つある。
一つは、オウルガールが死んだことによる、パワーバランスの崩壊。目の上のたんこぶが無くなったことで、ラーズタウンの悪人や狂人から歯止めが消えた。ボーイ一人では、彼らの歯止めになり得なかった。
二つ目は、クイックゴールドの速さだ。ゴールドとなった彼は、遠慮のない速さでラーズタウンの全てを吹き飛ばした。悪人も狂人も、一般市民も建物も。やがて街からは全てが消え去り、ラーズタウンはクイックゴールドの練習場となった。街を埋める轍はみんな、ゴールドが走った跡だ。
無人となった街に来るのは、くず鉄拾いのスカベンジャーや金目の物目当ての盗掘者ぐらいだ。ちなみに、この世界来たばかりのタリアを襲った連中は、後者だった。彼らは既に屋敷から消えている。這々の体で、なんとか逃げ出したのだろう。
「むむ？ なんでタリアさん、オウルガールが死んだことを」
知っているんですか？と繋げた時、彼女は室内の柱時計の前で指輪を掲げていた。指輪から出た光線が柱時計の鳩に当たる。鳩が鳴き、柱時計が動く。裏には、エレベーターが隠されていた。
「ハイテクな先祖の形見ッスね……」
タリアはエレベーターに乗り、ちょいちょいとボーイを招く。事情は分からぬが、言われるがまま、ボーイはエレベーターに乗る。錆臭い音をさせて、エレベーターは降りた。
エレベーターが降りた先は暗闇だった。降りた先に、地面があるかどうかすら分からない。ボーイは、一歩も動けず、ただ暗闇に目を慣らすことしか出来なかった。それでも、この闇では、慣れようもない。
「ここは一体なんなんですか？ っいぇあれ？ ちょ、ちょっと失礼」
ボーイは手を隣に振るうものの、タリアに触れることは無かった。
バチバチと、派手な音を立てて明かりが灯る。キラキラと舞うホコリを手で払いながら、ボーイは驚嘆の声を上げた。
「すげえ……！」
おとこのこの夢、ひみつきち。洞窟を改造したタリア家の地下スペースは、思わずワクワクしてしまうほどに、素敵な秘密基地であった。巨大なモニターや、怪しげな車に、怪しい機械や実験道具。このスペースを見て、心を滾らせぬ男はいまい。あまりに、夢すぎる。
モニターの前では、この部屋の主であろう女性がコンソールをいじっていた。
「当然、装備に多少の差異と劣化はあるものの、使えないことはない」
「オウルガール！」
多少デザインの違うスーツを着たオウルガールが、地下スペースに出現していた。おそらく、この世界におけるオウルガールのスーツなのだろう。
「やっぱ、生きてたんだな！ そうだよな、死ぬわきゃないよな、アンタが！」
余所の世界の話であるのに、ボーイはオウルガールの生存を喜んだ。この人が、死んでいる筈はないと、初めから思っていた。
「いや。この世界の私は、おそらく本当に死んだぞ。基地に足を踏み入れた様子がないし、何よりラーズタウンの惨状を、許さぬはずがない」
そんなボーイの希望を、オウルガールはあっさりと一蹴した。
「そんな。じゃあ、アンタは誰だよ！？」
「いい加減気づいてくれ、少年。出会った当初とは言わぬが、せめて指輪の辺りで。最悪、エレベーターの後、タリアが消えたところで」
オウルガールは、現在までボーイの前では外したことのなかったマスクを脱いだ。
「えー……いやいや、それはないだろ。え？ 悪い冗談じゃなくて？」
「驚けとは言わんが、悪い冗談とはどういうことだ」
度を越した驚きは、逆に人を冷静にさせる。しかもこの世界に来て以降の、驚きの連続という下地もある。何より、どうにも信じられない。
タリアの顔でいつもの物言いをするオウルガールを受け入れるのには、多少の時間がかかった。