クイックゴールドが、ホワイトハウスの大統領寝室を始めとした、各国首脳の寝室を数分で回り切った時、彼は人類の頂点に立った。地球上に居る限り、誰も光速の男から逃げ切ることは出来ないのだ。
最速の男の主な要求は、ただ一つ。自分に、何の干渉もしないこと。他にいくつか些事はあったが、それは大したことではなかった
世界を屈服させたクイックゴールドは、ウェイドシティ市庁舎を住処とした。最初の頃は忙しなく動いていたが、最近はトレーニング場となったラーズタウンの跡地にも出てこない。彼はずっと、改造された市庁舎で、全世界に睨みをきかせている。彼は特に何も言わない。市庁舎脇の巨大な石像も、部下の一人が勝手に作った物だ。
そんな巨大石像の足元で、長らくこの街で起こっていなかった喧騒が沸き上がっていた。昔は、毎日のように聞こえていた喧騒が。
崩れかけのベランダで、彼女は声を上げた。
「ありました～」
「ああ。よかったッス」
一緒に指輪を探していたボーイも、四つん這いから立ち上がる。タリアは銀色の指輪を、既に人差し指に付けていた。付けた後彼女は、眼下に広がるラーズタウンをゆっくり見渡した。
「オウルガールが死んだだけで、酷くなるものなのですね」
「はい。あの人は、それだけ偉大だったんでしょう」
ラーズタウンが廃墟となった理由は二つある。
一つは、オウルガールが死んだことによる、パワーバランスの崩壊。目の上のたんこぶが無くなったことで、ラーズタウンの悪人や狂人から歯止めが消えた。ボーイ一人では、彼らの歯止めになり得なかった。
二つ目は、クイックゴールドの速さだ。ゴールドとなった彼は、遠慮のない速さでラーズタウンの全てを吹き飛ばした。悪人も狂人も、一般市民も建物も。やがて街からは全てが消え去り、ラーズタウンはクイックゴールドの練習場となった。街を埋める轍はみんな、ゴールドが走った跡だ。
無人となった街に来るのは、くず鉄拾いのスカベンジャーや金目の物目当ての盗掘者ぐらいだ。ちなみに、この世界来たばかりのタリアを襲った連中は、後者だった。彼らは既に屋敷から消えている。這々の体で、なんとか逃げ出したのだろう。
「むむ？ なんでタリアさん、オウルガールが死んだことを」
知っているんですか？と繋げた時、彼女は室内の柱時計の前で指輪を掲げていた。指輪から出た光線が柱時計の鳩に当たる。鳩が鳴き、柱時計が動く。裏には、エレベーターが隠されていた。
「ハイテクな先祖の形見ッスね……」
タリアはエレベーターに乗り、ちょいちょいとボーイを招く。事情は分からぬが、言われるがまま、ボーイはエレベーターに乗る。錆臭い音をさせて、エレベーターは降りた。
エレベーターが降りた先は暗闇だった。降りた先に、地面があるかどうかすら分からない。ボーイは、一歩も動けず、ただ暗闇に目を慣らすことしか出来なかった。それでも、この闇では、慣れようもない。
「ここは一体なんなんですか？ っいぇあれ？ ちょ、ちょっと失礼」
ボーイは手を隣に振るうものの、タリアに触れることは無かった。
バチバチと、派手な音を立てて明かりが灯る。キラキラと舞うホコリを手で払いながら、ボーイは驚嘆の声を上げた。
「すげえ……！」
おとこのこの夢、ひみつきち。洞窟を改造したタリア家の地下スペースは、思わずワクワクしてしまうほどに、素敵な秘密基地であった。巨大なモニターや、怪しげな車に、怪しい機械や実験道具。このスペースを見て、心を滾らせぬ男はいまい。あまりに、夢すぎる。
モニターの前では、この部屋の主であろう女性がコンソールをいじっていた。
「当然、装備に多少の差異と劣化はあるものの、使えないことはない」
「オウルガール！」
多少デザインの違うスーツを着たオウルガールが、地下スペースに出現していた。おそらく、この世界におけるオウルガールのスーツなのだろう。
「やっぱ、生きてたんだな！ そうだよな、死ぬわきゃないよな、アンタが！」
余所の世界の話であるのに、ボーイはオウルガールの生存を喜んだ。この人が、死んでいる筈はないと、初めから思っていた。
「いや。この世界の私は、おそらく本当に死んだぞ。基地に足を踏み入れた様子がないし、何よりラーズタウンの惨状を、許さぬはずがない」
そんなボーイの希望を、オウルガールはあっさりと一蹴した。
「そんな。じゃあ、アンタは誰だよ！？」
「いい加減気づいてくれ、少年。出会った当初とは言わぬが、せめて指輪の辺りで。最悪、エレベーターの後、タリアが消えたところで」
オウルガールは、現在までボーイの前では外したことのなかったマスクを脱いだ。
「えー……いやいや、それはないだろ。え？ 悪い冗談じゃなくて？」
「驚けとは言わんが、悪い冗談とはどういうことだ」
度を越した驚きは、逆に人を冷静にさせる。しかもこの世界に来て以降の、驚きの連続という下地もある。何より、どうにも信じられない。
タリアの顔でいつもの物言いをするオウルガールを受け入れるのには、多少の時間がかかった。
喉を絞めつけられたオウルガールは、血を吐いた。赤い鮮血ではなく、どす黒い断末の黒の血を。
「フハハハ！ どうやらこれで終わりのようだな、オウルガール！ 余の野望は達成され、ウェイドシティだけでなく、やがて世界全土を手に入れることになる。覇業に転がる小石が、ここまで余の関心を得たこと。あの世で誇るが良い！」
片手でオウルガールの喉を掴み、頭上高く差し上げたキリウは、自身の勝利を高らかに宣言した。あと数秒で、タイムリミットを迎える状況。数秒後、作戦は完遂され、世界は本人の言うとおり、キリウのモノとなる。バレットならともかく、オウルガールにはあまりに足りない時間。このチェックメイトの状況において、
「なんだ。その薄ら寒い笑みは」
オウルガールは笑っていた。キリウですら、不気味がるような笑顔であった。
「これで、いいから、笑えるのさ」
オウルガールは最後の力で、奥歯に仕込んだスイッチを、強く噛んだ。
ヒカルが語ったのは、この世界におけるオウルガールとキリウの死に様だった。
「キリウの包囲網を突破した俺が見た物は、塵ひとつ残さず消滅したキリウのアジトだった。オウルガールが何をしたのかは知らないが、彼女がキリウと共にここで消滅したのは間違いない。おそらくここが、この世界とお前たちの世界の分岐点なんじゃないか？ きっと、その時俺が死んだんだろ？」
何よりも優先すべきことは、お互いの認識の摺り合わせだった。平行世界と言ってはいるが、互いの世界の状況は、あまりに違いすぎる。
「その話のシチュエーションには覚えがありますけど、その時、キリウもオウルガールも、ましてやバレットも死んでないですね。二人共生き残って、最後キリウがヴェリアンに送還されてオシマイです」
「あー。ヴェリアンね。この世界じゃもう、消滅した国だけど」
「ウチの世界じゃ、そこの女王やってますよ」
「マジか」
この状況で争っては、バカ丸出しだ。
一先ず休戦協定を結んだバレットボーイとアブソリュート、そして巻き込まれた一般人のフリをしているタリアは、ヒカルに案内され、ウェイドシティにある彼の住居へと案内されていた。
下水道の管理室を改造したらしき部屋は、なにか臭う上に、入り口が水路経由かマンホールだけという不便利さ。あちらの世界における旧バレット現ボーイの住居である古いアパートが、セレブ用の部屋に見える。
「しかし事故とは言うけど……あのタリアさんを、こんな汚い所に連れてきて、しかも隣の部屋に一人で押し込んでおくだなんて。なんか、すげえ悪い気がする」
ボーイはタリアのことを心配していた。この部屋にいるのは三人のみ、こういう裏の事情を一彼女は知らないほうがいいと、タリアだけは隣の部屋に入れられていた。
「いいんですよ。無知蒙昧な方がお嬢様は幸せなんですから。これもまた、処世術です」
逆にアブソリュートは、タリアに対して厳しかった。本能的に天敵を察知しているのだろうか。
ヒカルは何も答えず、部屋の壁に横目をじっとやっていた。
女は実験の成功を噛み締めるものの、男の表情は暗かった。
「成功はしたようだけどさ。ホントにあの三人で、よかったのかねえ？ そもそも、こんなことをして、よかったのか」
「あの三人ならやってくれる。こう言ってもらいたいですね。是非は今更です」
「そうだな。元より、俺はそんなことを言える立場じゃなかった」
世界を救う希望にして、自分の情けなさの代償にして象徴。死にたくなる気持ちを必死で抑え、男は物事を成すために、動き始めた。