オーバー・ペネトレーションズ～バレンタインSP～

　２月１３日。ウェイド・ＨＳの教室で、ノゾミは黄昏ていた。
「バレンタインデーかー……」
　周りの情景が、嫌でも愛の日の前日であることを知らせる。今日になるまで、ノゾミはこのイベントの存在を忘れていた。なにせノゾミは、ウェイドシティを守る光速のヒーロー、バレットボーイ。イベントを楽しもうとしても、犯罪行為が一度起これば東西奔走。知っていようがいるまいが、イベントをゆっくりと楽しめる身ではなかった。
「どうしたんですか？　やけに黄昏て」
　クラスメイトであるヒムロが声をかけてくる。彼女の手には、チョコではなく物理の教科書があった。まあ当然、１３日にチョコを渡すような義理は誰にもないが。
　きっとヒムロは今日も一つ学問を究めさせてくれるのだろう。彼女は、ノゾミに勉学を教えることを楽しみにしていた。ノゾミの一心不乱な集中力が、彼女の好みに合致しているらしい。
「ん？　いや、なんでもない」
「今日は１３日ですからね。今日男性は、当確がついてウキウキか、明日が読みきれなくてソワソワか、とてもガッカリな顔をしてるかの、どれかです」
「分かってるなら、いじめないでくれ。頼むからさ」
「へ？　アテがないんですか？　いえすみません、ノゾミくんならてっきり、チョコの一つや二つは……。女子の間でも、評判悪くないみたいですし」
「その評価はありがたいけど、昔はともかく今はなあ。評判が悪くなくても、特に仲がいい人もいないし、おそらくチョコが貰えるほど良いワケじゃない。俺は、憂鬱側の人間だよ」
　陸上部でバリバリのエースをやっていた頃はそれなりにチョコも貰えたが、引きこもり生活を得て、次の年のチョコは０。引越ししたこともあって、過去の人気は何処かにすっ飛んでしまった。
「なるほど。ウキウキかソワソワなら放っておこうと思いましたが、ガッカリですね。なら明日、救いの手を差し伸べてあげます。だからせめて、ウキウキになってください」
「……へ？」
　ノゾミは、ヒムロが何を言っているのか、良く理解できなかった。色恋沙汰から、あまりに縁遠い女性から、いきなり妙なことを言われたせいだろう。
「いらないんですか？　チョコ」
「いる。うん、スゲエいるわ。やっべえ、ウキウキだ！」
「ついでですけどね。バイト先で、手作りチョコを作って売るので」
　ヒムロのバイト先は、メキシカンバーのエル・シコシス。メキシカンなのに、バレンタインに平然とかこつける辺り、ホントに分けのわからない店だ。
「わーい、ソワソワだー」
　ノゾミの感情が、微妙にランクダウンしていた。
「喜んでもらえるなら、何よりです。明日あげますから、ちゃんと学校に来てくださいね。じゃあ、今日の授業を始めましょうか」
　サボりぐせどころか、サボリが出席日数の半数以上を占める天才少女に、きっちり学校に来いと言われるという矛盾。そんな矛盾に構わず、ノゾミは迅速にノートを開いた。ヒムロの放課後レッスンを受け始めてから、ノゾミの成績は絶賛急上昇中だった。

　２月１４日、バレンタイン当日。ヒムロは主人の居ない席を見て、静かに怒っていた。
「せっかくチョコを持って来て、一時間目から出席してるのに……当の本人が休みとは、どういうことでしょうね」
　あれだけウキウキでソワソワしていたくせに、ノゾミは欠席していた。
　不機嫌なヒムロは、チョコの行き先を考える。あそこで物干しげにしている、ノゾミの友達にくれてやるか、それとも机にでも入れておくか。どれもちがいますねと結論づけ、ヒムロはきっちりと青赤の紙ラッピングされたチョコを、鞄にしまった。

　その頃、ノゾミはと言うと。
「ハーッハッハ！　俺の夢の為に、消し飛べバレットボーイ！」
「うるせー馬鹿！」
　バレットボーイが、一撃でインパクトを倒す。バレンタイン当日、今日は朝からずっと、ノゾミはバレットボーイとしての自警活動を続けていた。なにせ今日に限って、やけに犯罪者が暴れている。偏執小銭狂マネー・セント。下水道の王者ホールキング。処刑拳士ケルベロス。そしてこの、衝撃波の使い手インパクト。出るわ出るわの、有象無象の犯罪者共。学校へ行くヒマなんて、あるわけもない。
「ひ、ひどいぜ……。俺のウリである衝撃波、まだ出してないのに」
「知るか！　だいたいお前、朝一で出てきて、今日二回目だろ！　警察につきだしたのに、なんで二回目よ！」
「ふっ。今日に限っては、俺の脱獄のスパンも早くなる。バレットボーイ、貴様の速度を超える程にな！」
　ビシィ！と指を突きつけた一瞬で、インパクトは再度ボコボコにされた。ボーイによる、光速の一人リンチだ。
「こんだけやりゃあ、今日一日は動けないだろう……」
　ズタボロのインパクトを放置し、ボーイは学校へ向かおうとする。忙しかったせいで、欠席の連絡も入れられなかった。授業はともかく、昨日のウキウキやソワソワと裏切る訳にはいかない。
　帰る気でいたボーイめがけ、弾丸の如き小銭が飛んで来る。同時に、スコップの先端が、アスファルトの地面を突き破ってボーイを狙う。横と下からの攻撃を、ボーイはなんとか回避した。
「セント！　ホールキング！　お前らも二回目かよ！？」
　小銭を武器とするのは、セント。スコップ、しかも地面からとなるとホールキング。小１時間前に倒した筈の二人も、インパクトと同じように復活を果たしていた。これでは、ボーイの衣装を脱ぐことも出来やしない。
　ノゾミも必死だったが、何故か今日はヴィラン達もやけに必死だった。

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オーバー・ペネトレーションズ＃２－２

「もう、勝てないねえ。次は」
　キリウの入った棺桶を見て、バレットはそんな感想を述べた。
「ならば、次がない所に送り返そう。母国に送り返してしまえば、きっとおいそれと帰ってはこれまい。どんな王でも、身内の恥の再出国は許さない」
　オウルガールも、暗に認めていた。もはや街に、この怪物を閉じ込められる檻は無いと。
「ならいいけどさ、なんかその内、パワーアップして帰って来そうで怖い。自ら、女王になっちゃったりして」
「嫌な事を言うな。もしそうだとしても、私とお前が居れば、次も大丈夫だ」
「そうだね。居れば、大丈夫だ。もう一人じゃ無理だ。一人だったら、俺は逃げるよ」
「お前にコスチュームをずり下ろされた時、キリウは本気で怒っていた。小賢しい男め、これぐらいで余が恥ずかしがるか！　次は、目が合った瞬間殺されるな」
「目があったら、死ぬより先に石になるけどね。どうもファクターズとはある程度仲良くやれても、キリウとだけは上手く行かないなー」
「犯罪者に色目を使うな」
「ヒーロー仲間には？」
「……馬鹿」
　拗ねるオウルガールを見て、バレットは嬉しそうに笑う。笑ったまま棺桶に近づくと、こっそり棺桶めがけ呟いた。
「という訳で、勝ち逃げさせてもらうよ。悪いね」
　ガタガタと、棺桶が大きく揺れる。余計なことを言うなと、オウルガールはバレットを、軽く小突いた。
　このしばらく後、バレットは見事勝ち逃げに成功した。死ぬことにより。

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オーバー・ペネトレーションズ＃１－１

　巨大な人型ロボットが、街で暴れていた。
「ガハハ！　いくら最速でも、俺様のレーダーはアップグレード中だ！　見ろ、段々追えるようになって来たぞ！」
　機械らしからぬ我に満ちた声を出し、右腕に装備されたガトリングガンを乱射するロボット。射線は、ロボットを囲むように動く光の軌道を追っていた。光は、輪を描くようにロボットの周りを回っている。輪の先端に、銃弾は徐々に追いつこうとしていた。
　ロボットは自身のセンサーの確かさを信じきり、光を撃ち殺そうとしている。だが実のところ、センサーが優秀だから、光を追い詰めているのではない。包囲の輪が、一周ごとに少しずつ狭まっていて、狙いやすくなっているだけだったのだ。
「ウオオオオオオ！？　目が！　目がぁ！」
　ロボットが気づいたのは、輪が肉薄し、自身に手をかけた時だった。輪と共に、光速で回転させられるロボットの身体。数分後、ドクロに似た機械の頭がショートを起こした所で、ロボットはようやく回転から解き放たれた。ランプ状の目を点滅させている部分以外、全てが機能停止状態だ。
「センサーをアップグレードするより、バランサーをアップグレードすべきだったんじゃない？」
　最新の身体と最低の性根を持つ機械の犯罪者を制したバレットは、自身を撮るＴＶ局のカメラに、サムズアップと笑顔を向けた。

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オーバー・ペネトレーションズ～Prologue～

　必要なモノは、力でも銃でも魔法でもない。速さである。どんな力も、振るう相手が居なければ空回り。どんな銃も、弾よりも速い標的には当てられない。どんな魔法も、唱えるよりも先に、口を塞がれてしまえば意味が無い。
　つまり、速さは、全てを凌駕するのだ。少なくとも、そう思い込んでいなくてはやっていられない。
「撃つな！　味方に当たるだけだ！」
「ボスはどうした！？　逃げたな！　逃げたな！　誰だよ、あのバカの口車にのったヤツは！」
「お前だろ！？」
「いや俺は、珍しく今回はあの人がバックにいるから……ギャー！」
　瞬く間に銃が奪い取られ、光速のジャブに意識さえ奪い取られる。銀行強盗を企んだ５人のチンピラは、人質が歓声を上げるより先に、ロープでぐるぐる巻きにされていた。
　歓声を背に、銀行を飛び出す閃光。意思を持つ光は、逃げ出した主犯を追う。車も音も光でさえも置き去りにしかねない速さ。走っている最中の彼を、他人は光としか認識出来なかった。　
　犯罪と欲望が跋扈するウェイドシティを走る、光速のヒーロー“バレット”。弾よりも速い彼の自称か、それとも何処かの記者の他称か。数年の活動を得て、既に一般に名前が認知された今となっては、詮なき疑問だ。
　バレットは瞬時に、大通りを信号無視で走るワゴン車に追いつく。ワゴン車の後ろ扉が開き、不可視の衝撃波が彼を襲った。光速の世界から落ちて来たバレットの前に、停まったワゴンから降りてきた男が立ちふさがった。
「光速の男を止めた。これだけでも俺の価値があるでしょう？　え？　それだけじゃ、足りない？　そんなあ……」
　両手に付けた衝撃波発生装置を誇示しても、車の中から帰ってきた言葉はつれない物だった。
「なら、光速の男を殺せば問題ないッスよね！？　これはアンタらでも、出来無い事なんだから！」
　男が放つ衝撃波が、アスファルトを歪め、道行く車を吹き飛ばす。彼の名は、インパクト。両手に衝撃波発生装置を付け、象をも吹き飛ばす衝撃波を操る、
「ゲェッ！？　衝撃波を全部避けて、真正面から……ギャー！」
　三流の悪党である。
　左右交互の衝撃波をギリギリで避け、光速の突貫をしかけるバレットに対応できぬまま、インパクトはアッパーカット一発で沈んでしまった。本当に、衝撃波だけの男である。
　息つく暇もなく、バレットを襲う冷気。道路が氷結したのを見て、バレットは一歩退いた。
「速さの源は、二本の足。凍った地面を走れば転ぶ。それぐらいは学べたようですね」
　パチンと、左指を鳴らしワゴン車から降りてきたのは、左右ツートンカラーの衣装を着た少女だった。正中線から左は青で、右は赤。左手には霜がはっている。冷気を操り、道路を一瞬でアイスバーンに変えた彼女こそ、この街におけるバレットの大敵であった。
　バレットはアイスバーンを避けるようにし、大回りしての接近を図る。彼女は物足りぬようなため息を付いて、右手を地面に付けた。高熱が伝播し、硬いアスファルトが柔らかくなる。柔らかさに足元を捉えられたバレットは、悔しげに静止してしまった。
「でも、まだ足りません。もっと、クリエイティブで壮大な思考を常に意識しなきゃダメですよ？　例えば、中途半端に回りこまずに、地球を一周してのアタックとか。貴方も所詮この、衝撃波だけの男と同じで、速さだけの男なんです。やろうと思えば、一瞬で世界を一周できるだけの速さを持つ男と言うのを、自覚しないと」
　左の冷気と右の高熱、相反する二つの属性を使いこなす彼女は、プロフェッサー・アブソリュートと呼ばれる犯罪者である。彼女にとって犯罪行為とは、自分で開発したスーツやゴーグルを検証するための実験場であった。今日もまた、新開発の超硬金属で出来た金庫を溶解し、自分の技術を誇示していた。
「インパクトが左右じゃなくて、両手で攻撃してきたらどうするつもりだったんですか？　いくら速くても、逃げ場がないじゃないですか。この体たらくじゃ、私達が再結集した意味も……」
　動けぬバレットに、アブソリュートは延々と文句を言い続ける。何故だか彼女は、バレットに止めを刺す気は無さそうだった。バレットも、神妙に聞いている。マスクの下からは、悪党に加減されている悔しさより、妙な苦々しさが満ち溢れていた。
「なるほど、参考になったぜ。流石はアブソリュートの姐さんだ！」
　気絶していた筈のインパクトが、突如起き上がった。両手の装置は、しっかりと合わされている。この状態で広範囲に照射すれば、足取りの重いバレットは逃げられまい。
「ちょ、ちょっと待って！」
「死ねー！」
　アブソリュートが止めるものの、インパクトは構わず衝撃波を放とうとする。
　それより先に、飛んで来た黒い羽根が、両手の衝撃波発生装置を破壊した。続けて飛んで来た巨大な鳥が、インパクトの両肩を瞬時に外した。
　口を動かし、悲鳴か呻き声を上げようとするインパクトであったが、なにか言うより先に口や身体の要所を凍結させられてしまった。
「確かにそれならバレットも避けられないけど、わたしも避けられないじゃないじゃないですか。なんでこう、この人は考えが至らないのでしょうか。見事な反面教師です」
　必死に鼻で息をするインパクトを見て、アブソリュートは呆れていた。
　インパクトを制した鳥が、大きく翼を広げる。翼は、大きなマント。嘴は鳥を模したマスク。羽の正体は、羽根手裏剣。鳥の正体は人であった。理想的な身体の線にピタリと合うスーツを着た美しい女性が、巨大な鳥の正体だった。
「アッパーで決める気なら、最低限顎を粉砕しろ。そして相手の武器は使用不能に追い込んでおけ。クリエイティブさなんて、ヒーローにはいらない。必要なのは、冷静さと冷酷さだ」
　犯罪者の心を支配する、恐怖のフクロウ。ウェイドシティの近隣都市ラーズタウンをホームとするクライムファイターが、ラーズタウンの流儀でインパクトを制した。ラーズタウンは、ウェイドシティよりも数段荒っぽい街だ。
　ホームから出てきたオウルガールは、同じヒーローの同輩である筈のバレットに、ヒーローの教示を説く。仲間からの教えであっても、バレットは苦々しいままであった。
「殴る蹴るしか脳のない人間が、何を言っているのやら」
　アブソリュートはオウルガールを鼻で笑った。
「いいか。生ぬるい悪党の妄言を、耳に入れるなよ」
　オウルガールもまた、アブソリュートを小馬鹿にしていた。
「生ぬるいという表現だけは、聞き捨てなりませんね。高温なら灼熱！　低温なら絶対零度！　このアブソリュートに、生ぬるいなんて表現はありませんから！　まあ、そっちには冷酷非情の冷たさしか無いみたいですけど」
「非情で結構。我々、ヒーローの友情に口出ししないでもらおうか。この悪党が」
「そっちこそ、ウェイドシティに手を出さないでくださいよ。あなたみたいな、つまらないヒーローに彼がなってしまったらどうしてくれるんですか」
「つまらなくて結構。生憎私は彼を、トムとジェリーのトムにする気は無い。貴様らの遊び相手になど、させてなるものか」
「昼間に出てくるフクロウは、目だけじゃなくて頭もボケているみたいですね。昼間に着るには、間抜けですよ？　そのコスチューム」
「猛禽類であるフクロウの恐ろしさを教えてやろうか？　頭以外、性根も衣装も間の抜けた女に」
　アブソリュートとオウルガールは、睨み合いながら言い争いを続ける。バレットを巡る二人の言い争いは、平行線をずっと真っ直ぐ突き進んでいた。やがて言い争いに疲れた二人は、唯一の接点とも言える第三者に判定を求める。
「どう思いますか、バレットボーイ！　このよそ者の意見を！」
「バレットになりたいのであれば、私に従え、少年！」
　二人がようやく外に気を配った時。バレットは粘っこいアスファルトから脱出した上で、逃げ出していた。
　正確には、バレットと同じ衣装、同じ速度を持つ、少年が逃げ出していた。

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