やさしいサンタさん

　クリスマス当日、家に帰ると。
「うん。お帰り」
　玄関の前で、姉さんが芋を焼いていた。枯れ葉と炎の間に見える、銀色のアルミホイル。
　ああなんて、クリスマスっぽくない光景なんだろう。そしてこの人は、適齢期と呼ばれる年代に差し掛かっている姉さんは、このロマンちっくな日になんで一人自宅で芋を頬張っているのだろう。
「どうした？　今日は帰らないって言ってたのに。フラれた？　フラれた？」
　姉さんは、ワクワクした顔で負けワンコ仲間の誕生を望んでいた。
「なんでそこで、フッたって選択肢がないんだよ」
「あんないい娘をフルような贅沢者を、弟に持った覚えはないし。付き合ってるってだけで、分不相応なのに」
　チクチクチクーと、火掻き棒代わりにしている枝の先端を向けてくる。この間、偶然街で会った時、彼女のことをえらく気に入っていたからなあ。何故か俺に嫉妬の芽を向けてくるぐらいに。
「分不相応で悪かったな。でも、このまま貫かせてもらうよ。今は一回帰って来ただけだから、荷物を置いたら、改めて集合と」
　担いできたカバンを、玄関に投げ入れる。なんで今日わざわざこの日に、別れの辛さを体験しなくてはいけないのか。だいいちそんな流れを味わってたら、号泣しつつ帰って来ている。
「え？　何処に？」
「なんでソレを聞きたがるのさ」
「若者に気前よく奢る大人、欲しいと思わない？」
　いやゴメン、欲しいどころか、凄くいらない。
「弟が彼女と楽しくクリスマスを過ごす中、私は一人ホールケーキを家で。寂しすぎてウサギでなくても死んじゃいそう」
　だったら、自分も相手を……いかん、これはきっと火に油だ。僕に出来るのは、焚き火を挟んで、姉さんの向かい側にしゃがむことだけだった。
「まだ少し時間があるから付き合うよ。家族と過ごすっていうのも、大事だし」
「……うん。私は、いい弟を持ったみたい」
　姉さんは、嬉しそうに微笑んだ。実はちょっと小腹がすいてるから、芋を頂戴したくなったのがメインで、とは言えない空気だ。まあ芋はいただくけど。
　枝で枯れ葉をかき分け、アルミホイルを見つけたと思ったその時、予想外の物を見つけ、一気に肝が冷えた。
　いやゴメン、流石にコレはないや……。
「姉さん。いくらクリスマスと縁がないからって、コレは無いと思う」
　燃え盛る火の中に見えたのは、残骸。赤と白の長靴とサンタクロースを象ったブローチ、更には「サンタさんへ」との書き出しがある手紙。思い出を処分するのはアリでも、いくらなんでもクリスマス当日にやる事じゃないだろ。
「んん！？　いや、違うのよ。これは焼かなきゃいけなかったと言うか、むしろ焼き芋がおまけで、サンタ関係の品を焼くのがメインで。ヒマだからって、押入れの掃除なんてするんじゃなかった」
「即座に焼くほどサンタが忌々しいって、もっと根が深いよ！？」
「うーん……あまり説明したくないというか、知って欲しくなかったんだけど」
「僕だって、実の姉のそんな一面知りたくなかったよ！？」
「ああもう、そうじゃなくて！　いいわもう、１から説明するから」
　姉さんは残り一欠片の芋を頬張ると、新聞紙を追加した上で、更に火をくべた。落ち葉の中のクリスマスアイテム一式が火の中に消えて行く。時折突くため息は、最初からこうしておけばよかったと言わんばかりの、後悔を感じさせてくれた。
「この一式はね、サンタクロースへ願いを届ける手段なの。必ず、絶対、届けるための」
　クリスマスの夜、プレゼントを枕元に置いてくれるサンタクロース。そんな善き人への連絡手段。夢の様な話を語っているのに、姉さんの顔は暗い物であった。

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