魔法少女Ｆ～１－３～

魔法少女Ｆ～１－２～

　シズナの長所は、自らを高め鍛えることに関しては文句ひとつ言わず付き従うこと。シズナの短所は、必要のない物と見切ってしまうと、たとえ世間一般で尊重されている物でも、必要最低限にしかこなさなくなる事だ。幸いなのは、彼女の必要最低限は世間で言うところの、一流の域に属している。お嬢様の面目を保つには十分だ。
　学業や学校生活に対し情熱を失っているシズナを学園に送った後、イスタスは車を降り、自らの足で目的地へと向かう。オールバックで硬めた髪を自ら乱し、上等な黒のスーツからオレンジ色のアロハシャツと緑色のタンパンに。サングラスを得意げにかける彼を見て、巌の如き老執事と同一化することは難しいだろう。きっと、シズナですら間近で見てようやく分かるレベルだ。
　イスタスが、自身の最も嫌う軽薄さを身にまとった理由。それは、シズナがアクシデンタル以上に危険視し敵視している、もう一人の魔法少女に会うためだった。

　元は、喫茶店だったと聞く。木造の木の香りかぐわしい喫茶店。通好みのコーヒーを出す店だったが、不況の折を受けて閉店。その後、元喫茶店の建物に入ったのはキャバレーにスナックのような水商売。数回のリニューアルを重ねた後、商売の上手く行かない場所として、数年以上空き家の看板が掛けられることになった。
　そんな呪われた土地に、久々に登場したニューチャレンジャー。新たな挑戦者は、長年の改造で様変わりした店の外見を元の喫茶店に近い形に戻すと、“ファンシーショップ　ワンダーピット“の看板を掲げた。ポップ体の店名の下には「手芸用品、ケーキ、軽食」と書かれており、実際店の窓には手作りのぬいぐるみが置かれ、喫茶スペースもしつらえてある。ファンシーショップとの通り、女の子ウケする可愛らしい物を集めた店。既に喫茶店の記憶は昔、水商売の跡地という、あまりありがたく無いイメージがついているが、幸いこの店は近隣の女性客にとっての、注目の的となっていた。
　今日もまた、対象顧客層であろう女子高生がワンダーピットを訪れる。だが彼女たちの目線は、店ではなく、入り口をホウキで掃いている、一人の少年に向けられていた。
「あの……」
「はい。何か、御用ですか？」
　柔和な微笑みが、女子高生たちを蕩けさせる。話題となっているのは、この店ではなく、店でかいがいしく働く少年であった。スラリとした手足に、中性的で美しい面持ち。茶色の髪は海の向こうへの憧れを、無造作かつ懸命に働く様は母性本能を刺激させ。年若い乙女から、老いた婦人まで、数多くの女性が彼に注目している。
　ドギマギする心臓を抑えつつ、先頭の女子高生が会話を続ける。
「えーと、ここってお茶も飲めるんですよね？」
「ええ。飲めますよ。紅茶とケーキのセットを日替わりでご用意してます。今日はダージリン・ティーとシフォンケーキですね」
「それって、あなたが作ってるんですか？」
「いえ。お茶を選んでいるのも、ケーキを作っているのも店長です。僕は、下働きなので」
　扉が中からバン！と開き、続けざまにゴン！と激しい音がする。店の中から出てきたのは、身長２メートル超の、大きな男であった。
「いらっしゃいませ！　お客様ですか！」
「ひぃ！？」
　筋骨隆々、半袖のシャツや顔には数多くの切り傷や銃痕が。どう見ても、カタギではない店長の朗らかな挨拶に、先頭の女子高生は悲鳴を上げた。これまた、フリルの付いた巨大エプロン（ピンク）が怪しさを引き立ててくれている。
「いえ、違います！　通っただけなので！　では！」
　後ろに居た友達が、固まる友人を引っ張るようにして連れて行く。この店長のいかつさは、美少年への憧れで立ち向かえるほど、ヤワではなかった。
　客と思っていた女子高生たちの背が見えなくなった後、店長は見下ろすような視線で少年に話しかける。
「シフォンケーキだけでなく、ちゃんとホイップクリームも付いて来るって言わなくちゃ駄目だろ。アレぐらいの年の娘は、甘さが好きなんだから」
「どんだけいけしゃあしゃあなんだよ！？　ったく、せっかく俺が接客トークで引きつけたのを台無しにしてさ！」
　先ほどの軟さは何処へやら。少年の口調も声のトーンも、一段荒くなっていた。
「いや待て。俺の何が悪いんだ？」
「外見」
　取り付く島も無かった。
「外見ってよお、人には言っていいことと悪いことがあるんだぜ！？」
「いやいや、アンタの外見でファンシーショップ言われても、マフィアの隠れ蓑か、都市伝説に出てくる系の店になるから。更衣室に入って、出てこない系の！　そもそも、なんでファンシーショップなんだよ……隠れ蓑にするなら、バーとか本屋とかせめて喫茶店でいいじゃんよ……ファンシーショップなんかこの外見で開いたら、むっちゃ目立つじゃん」
「そりゃお前、ファンシーショップを開くのは俺の夢だったからな。あの地獄のジャングルや地図なしで砂漠の真ん中で立ち往生な状態で生き延びられたのも、この夢あってこそよ。迫撃砲をいじりながら、ガトリングガンをぶっ放しながら、ふわふわでもこもこな店を夢見たものさ」
「撃ち殺された敵がそれ知ったら、化けて出るぜ」
「お前はアレか。俺みたいな大男が、そんな夢を抱いちゃいけないと言うのか！」
「ダメじゃないかな」
「言い切りやがった！？」
　まるで兄弟のように、やいのやいのと言い合う二人。店長の名はミラー。　少年の名はアキラ。つい先日、この街に招かれ居を構えることとなった、血のつながりも無い二人であった。
「……あの二人でよかったのだろうか」
　アキラとミラーのやり取りをちょっと離れたところから見ていたイスタスは、地の固い口調で呟く。あの二人をこの街に招き、ファンシーショップ出店への出資をしたのは、他ならぬイスタスであった。

　ワンダーピットの店内は、外見通りのファンシーな造りであった。至るところにある動物のぬいぐるみは、ビルが１から作った物だ。初心者向けから玄人垂涎のアイテムまで、ワンダーピットにある手芸用品は、好きな人間が己の感性を信じ絞り抜いた、心地よい品揃えだった。
「いやあ。言ってくれれば、ちゃんと前もって好みの品を用意出来たんですがね。ローカロリーな物を」
　そしらぬ顔で店を訪れたイスタスを喫茶スペースの椅子に案内し、ミラーは厨房からケーキと紅茶を運んで来る。
　目の前に置かれたホイップクリーム抜きのシフォンケーキを、イスタスは口に運ぶ。ストイックな食生活なイスタスがクリームの類を好まないのを、ビルは良く知っていた。苺の風味が混ざったケーキは、クリーム抜きでも良い味をしていた。ふわふわでもこもこ、そんな評価が似合うケーキだ。
「悪くない。以前に比べ腕を上げた。技術とは、全てが鍛錬あっての物だからな。このケーキならば、よほどしくじらない限り、店としてやっていけるだろう」
「作り手がしくじりの理由になりそうですけど。主に、身の程知らずの外見のせいで」
　クローズの札をかけ、玄関を施錠したアキラが戻ってきた。
「お前は俺を夢ごと言葉で殺す気か」
「ビルの泡沫の如き将来設計はともかくとして、見たいものはケーキや店ではないでしょう？」
「出資者としては、店も気になるがね。一応、借金という形をとっているわけで」
「え！？　初耳なんスけど！？」
「言ってなかったからな。低利子にしておいてやるから、ちゃんと店で儲けを出して返すんだな。名目上、ハナカゲの店ということになっているから、怠惰は許さんぞ」
「一国一城の主の座すら、逃げていった！」
　例え、カモフラージュ用の店だとしても、イスタスの目は甘くない。ハナカゲ家の財産管理人として、後輩程度の縁で大きくお目こぼしをすることはなかった。むしろ、縁が深い相手にこそ、イスタスの目は厳しくなる。
　アキラはレジの脇にあるクレジットカード決済機に見せかけた裝置を、カチカチといじる。その後、棚にあるゴリラのヌイグルミの裏、場違いなコンセントを指で無造作に引き出し、そのまま捻ってみせた。
　壁が動き、地下室への階段が姿を現す。自らの大きさに合わせた階段をミラーが先頭で降り、他の二人は後に付いて行く。複数の鍵がかかった重い鉄扉を開けた先は、ファンシーショップと真逆の光景だった。
「実に、似合っている」
「こっち本業にしようぜーやっぱさー」
「うるせえよ！　俺は現実と戦い続けてやるからな！」
　完璧な防音対策が取られた総コンクリート作りの部屋にて、ミラーは置きっぱなしのガトリングガンを移動せんと持ち上げていた。ハンドガン、ショットガン、グレネードランチャー、スナイパーライフル、ロケットランチャー、対戦車ライフルのような銃器に、手榴弾やプラスチック爆弾と言った爆発物。果てはサバイバルナイフに日本刀やシミターのような癖のある刀剣類、スタングレネードやスモークグレネードのような非致死性兵器まで。とにかくワンダーピットの地下は、古今東西の様々な武器で埋まっていた。ご丁寧に、試射場まである。
「だがこちらはこちらで、よく手入れが出来ているじゃないか」
「夢を言い訳にして、貰った仕事に手を抜けるほど若くありませんよ」
　ミラーは大きな指で丁寧にマシンガンを分解。各パーツを確認し、破損したり歪んでいるパーツを真新しい物に取り替えていく。ヌイグルミを編み、ケーキを作るミラーの指は、ガンスミスとしても一流であった。
　ミラーとアキラ。イスタスが、魔法少女としての戦いに身を投じた主をサポートするために、ツテを使って戦場より呼んだ二人である。正確には、面識のあるミラーに、自身が欲する人材を頼んだ結果だが。
　巨漢ミラーの担当は、武器弾薬の手配とサポート。そして、美少年であるアキラの担当は――新たな、魔法少女になることだった。アキラもアキラで、ミラーの手により修繕されたコスチュームと、新たなカツラのチェックを始める。
「すまない」
　アキラに対し、イスタスは唐突に頭を下げた。
「本来女性に頼むべきことを、君のような少年に頼んでしまい」
「いいんですよ。慣れてますから」
　アキラは、軽く笑った。その笑みに、嫌味や拒絶は無い。
「貴方は俺に十分な敬意も報酬も払ってくれるし、それでいいんです」
　少年はどこまでも、割り切っていた。敬意も報酬も無いどころか、全てを踏みにじってくるような相手への仕事よりはずっといい。アキラもまた、シズナとは別のベクトルでおかしな若者である。だからこそ、イスタスが雇う価値がある。
「恨んでるとしたら、本来第一要項だった女性を用意できず、俺に泣きついてきたミラーですし」
「おいおい。俺を持てない男のように言うんじゃねえよ。女との付き合いは……目立たないけど、それなりにあるんだよ。だがなあ、いかんせん第二要項以降の“能力“を満たしている女が居なかった。一時期、デブラに声をかけようか悩んだが」
「ちょっと待て、デブラってあのデブラ？　アンタと身長が左程変わらない、あのデブラ？」
「アイツに魔法少女させるのは無理だろ……腹筋バキバキだし、胸も筋肉だし。それもこれも、イスタスの旦那の要求ハードルが高過ぎるのがいけない。握力だの背筋力だの送られてきたが、あんなん女の記録じゃねえよ」
「お嬢様のデーターを、そのまま送っただけなのだが」
　しれっと語るイスタス。彼の欲するハードルを超えられる女性は、同年代の女性どころか、男性にまで枠を広げても、イスタスの知る限り一人しか存在しなかった。
　イスタスの持つスマートフォンが、無機質な初期設定音で鳴る。送られてきた情報を確認した後、イスタスは画面に出た地図を、二人に見せる。
「エンプティが、街中に出現した。急いで現場に急行し、排除してくれ」
　虚無人エンプティ。激情を持ちつつも、怪物アクシデンタルへの覚醒には至らなかった者達である。
「街中に！？　今、昼間ですよ！？」
「出てしまったものは、仕方ない。この情報は、お嬢様の元にも入っている。出来ればお嬢様が現場に着くより先に、仕事を終わらせておくように」
　アキラ達が常日頃からシズナを先回り出来る理由、それはイスタスのリークのせいであった。同じ情報を持つ上に、シズナの足を担当することも多い執事。彼に裏切られている以上、シズナが後手を取ってしまうのは仕方のない事だ。
「武器は？」
「市街戦じゃ、大火力なものは持って行けないぞ」
「ああ。じゃあ得意な物だけ、持って行けるな」
　ミラーとアキラは、早速出撃の準備を始める。この街にいる、もう一人の魔法少女。二人目の偽物の仕事が始まろうとしていた。

魔法少女Ｆ～１－４～