「今のところ、君が唯一の存在だ。君が話すことにより、我々は知ることが出来る」
「はい。終わったら帰していただけるのですね？」
「君は、繭の中で何を見たのかね。繭になり融け合う寸前で救助、帰らずの卵の中に最も近づいたのは君だ」
「救助？ 救助？」
「すまない。邪魔だね、邪魔。我々は、君達の邪魔をしてしまった。君は一体、彼女と溶け合い、どんな物を見た？」
「特に、変なもんなんか見てないですよ。普通の街でした」
「街？」
「ええ。彼女が居る、普通の街です。ああでも、みんな生き生きしてましたね。ごめんなさい、間違えました。理想の街です。みんな僕を笑顔で笑顔で迎えてくれて、彼女と同じくらい可愛い子ばかりで、色彩も豊かで。ねえ、僕言いましたよ、見た物。いつ帰してもらえるんですか？」
「そのうちだよ、そのうち」
「ですからいつですか？ いつですか？ 置いて行かないでくださいよ、ちょっと？」
クイックゴールドは倒れ、彼の配下であったマネー・セントやアインも捕縛され。一人の男の速さに支配された時代は、終わりを告げた。一人の男により抑圧されていた世界に、先のことを考える余裕が生まれようとしている。
「心通じる……まさかアイツも、俺と同じことを思っていただなんて」
地下の自室にて。ボーイからゴールドの死に様を聞いたヒカルは、力なく俯いた。
「お前がやるべきことは、こんな薄暗い所に篭って妙な機械を作るのではなく、陽の下で、クイックゴールドと話し合うことだったな」
タリアならともかく、オウルガールの物言いには、遠慮と加減というものがなかった。
「相変わらず厳しい。昔を思い出すよ」
「私が言えた義理ではないが、あまり他人を他人に重ねない方がいい」
「そうだな。分かってるさ」
「ああ。この世界に来て、この結果を見て。それでも学べないのなら、死んだ方がいいな」
自らが歩みかけていた道の、最悪の末路を目の当たりに出来た。この報酬に比べれば、アインの相手など安すぎる。
「俺も学びました。自分が何故、バレットボーイであるのか。クイックゴールドのことは、絶対に忘れません」
自らを見失い、暴虐に走った、もう一人の自分。悪夢とも思えるクイックゴールドの存在を、ボーイは心に刻み込んだ。彼は反面教師であることを望んで死んだ。ならば、都合よく、彼のことを忘れるわけにはいくまい。
「そう言ってもらえると助かる。ありがとう、二人共」
勝手な召喚に怒ることなく、彼らはクイックゴールドに満足な終焉を与えてくれた。バレットとしても、スメラギ＝ヒカルとしても、まず頭を下げることが必要だった。
「わたしにはありがとうはないんですか？」
憮然とした表情で部屋に来たアブソリュートは、頭を下げるヒカルを見て、いきなりそんなことを要求した。
「ああ。特に無理を聞いてくれて、ありがとう。しかし、随分と不機嫌だねえ？」
「帰る前に調整してもらおうと思ったら、散々文句を言われました。死ぬ気か、正気かと。ああもう、それはそれはネチネチと。あれなら、帰ってからキリウに頼んだ方がマシでした」
なんて嫌味な、なんて分からずやな。愚痴りたい気分であったが、全部自分に返ってくるので、アブソリュートは自重した。
「まあまあ。よし、これで三人揃ったわけだ。帰る準備は出来ているな？ 機械の起動は助手に任せている。帰還のポイントは、この世界にワープした時に居た場所で。だいたい、同じ所に出るようにするから」
この世界のアブソリュートであるヒナタは、ヒカルの優秀な助手ということになっていた。オウルガールとボーイに説明すると、また色々と面倒くさいことになる。転移装置やアブソリュートの手術も行える、正体不明で優秀な助手だ。
「ああ。それでＯＫ！」
「私も問題ない」
「ここに来た時の屈辱を思い出せば、別に何処でも。ん？ そういえば、あの足手まといのご令嬢は？ 邪魔すぎて放り出しましたか？ 金以外役に立たない人間なんで、ウチの世界的にも要らないですけど」
ふいに、アブソリュートの姿が消えた。帰還の一番手となったのは、彼女だった。
「何故先に戻した？」
アブソリュートに飛びかからんとしていたオウルガールを、ボーイが羽交い締めにして必死に止めていた。光速の羽交い締めだ。
「いや……アレ以上突っ込まれて、お前さんの正体がバレてもいいんなら」
「大丈夫だ。此方のアインを殴りまくることで、人の記憶を消去する術を学んだ」
「アレ機械だから！ スタンガンでタコ殴りにしたら、人は死ぬから！」
二人のバレット総がかりで、オウルガールのツノを収める。ある意味、バレットとボーイの初共闘シーンだ。
「まあいい。帰ってから、痛めつければいいことだ」
どちらにしろ、この世界にいる間は休戦協定を結んでいたのだと、オウルガールは納得した。帰ってからの反動が、恐ろしいことになりそうだが。
「あー、そうしてくれ。あくまで、ヒーローのルール内で。よし、次はノゾミだ。順繰りだぞ、順繰りー」
「こっちの世界に丸投げかよ……でもヒカル兄さん、俺達が行っちゃってもその、大丈夫なのか？」
「ん？ ああ、こっちの世界のことね。なあに、なんとかなるさ。元々、既に世界を揺るがすような能力を持つ連中は、殆どゴールドに狩られ済みだし。生き残りのアインとセントも、どうやらもう、まともに動ける状態じゃあらしい。この世界は、超人のいない世界になる。それだけさ。ああ、精神的ね。精神的に、恐怖で動けない。お前らが、殺っちゃったわけじゃないから」
なお、大やけどで病院に担ぎ込まれたインパクトは、存在自体を忘れ去られている。少なくとも、ヒカルの言うところの超人にはカウントされていない。
このままゴールドがただ死んで、アインやセントが支配を引き継いでしまうよりはずっと良い。この先、この世界がどうなるかは分からないが、おそらくそれは、二人のヒーローとヒロインの意思では、どうにもならないことだ。
ひょっとしたら、ゴールドを満足に死なせてやっただけで、抑圧されながらも平穏だった世界を、かき乱してしまっただけなのかもしれない。答えを知るだけの時間は、無い。
だが、彼らオウルガールとバレットボーイが、敢然と悪に立ち向かう様は、多くの人々の目に映った。正しいヒーローの姿が人々の心に焼き付いていれば、多少はマシな流れに向かう。そうであってほしいし、多少信じてもバチは当たるまい。
「そうだなあ、またやばくなったら……呼ばせてもらっていいか？」
「それでもいいけどさ。ただし、今度は都合を聞いてからにしてくれよ？ 兄さん」
アブソリュートに続いての帰還者、二番手としてボーイが消えた。
「最後は私か。先程も言ったが、良い経験をさせてもらった。何より、お前の顔は懐かしかった」
「俺もだよ、オウルガール。いや、タリア。数年の誤差がある筈なのに、俺と違って君は変わっていない」
「そうだな。私は、変わらぬことに固執しすぎていた。だから、歳をとっても、オウルガール。ガールなんて、年不相応な名をずっと名乗っていた。死人が、帰って来る筈が、ないのにな」
オウルガールとヒカルは同時に手を差し出す。二人は、固く手を握り合い、別れの挨拶とした。お互い、姿形や存在が一緒でも、それぞれ共にいた者ではないのだ。両者ともに、納得できぬ悲しさを、理解してしまっていた。
「ありがとう。おかげで色々吹っ切れた。奥さんを大事にな」
「気づいていたのか？」
「当然だ。私は、名探偵とも呼ばれた女だぞ」
何故かやりきれない顔を垣間見せ、オウルガールも二人に遅れ、自分の世界へと帰っていった。
アブソリュートが作った氷の防壁を、セントの硬貨は突破することが出来なかった。逆に、セントが硬貨で作った防壁は、アブソリュートの火炎に耐えられなかった。
「ふうむ。これはまいったね」
こんなことを言いながらも、セントは余裕綽々だった。見栄にしては、やけに実がある。
「降伏すれば、同じ悪役のよしみで、半殺しですませてあげます」
「おお。怖い、怖い。だがアブソリュートよ、貴殿が死んでいるうちに、このような物が出来たのだよ」
セントはなんと、懐から紙幣を取り出した。まさか、紙幣を汚らしい紙と言い切る男が紙幣を持っているとは。しかも、取って置きとばかりに出してくるとは。ついでに言うならば、紙なんてものは、良く燃えるのだが。
超能力で操られた紙幣は、氷の防壁を容易く破壊した。更に紙幣は、アブソリュートの火炎を完全に防ぎきった。紙幣の嵐に防壁ごと切り裂かれたアブソリュートは、地面に角が刺さっていた紙幣を拾い、自分の勘違いに気がついた。
「金属！？ 金属製の紙幣ですか、これ！？」
あまりに馬鹿らしい、そもそもコレを紙幣と呼んでいいものか。紙のように薄く作られた、金属製の板。紙幣型の硬貨とでも呼んでやればいいのか、とにかく馬鹿らしい。なにより、セントの肖像画が刻み込まれているのが、最も馬鹿らしい。
「我輩がゴールド様に従った理由はこの極限の金属紙幣よ！ ゴールド様は、この紙幣を作るためのバックアップだけでなく、流通の手はずまで整えてくださった！ いくら造形が優れていても、流通せねば貨幣にはならぬ！」
見れば流れ弾ならぬ、流れ貨幣を野次馬が争い奪い合っている。彼らの必死さや貨幣に刻まれている数字を見る限り、流通どころか、おそらく世界屈指の高額貨幣だ。
「なんかもう、バカですか。みんなバカなんですね」
この金額ならば、切り裂かれたコスチュームの修繕費に十分足りる。思わずそんなことを考えてしまった自分も含めての、アブソリュートのバカ負けだった。
アインは、チェーンソーに変形した自身の両腕を振るう。蠢く刃を、なんとオウルガールは拳でさばいた。接触する度に起こる電撃が、アインのチェーンソーを焼き切った。
「アイン対策は万全。なんてことが言いたそうなツラだな、おい！」
オウルガールのナックルには、高電圧スタンガンが装備されていた。電撃を纏ったパンチは、アインの鋼鉄の身体と内部部品にダメージを与える。
無表情を装いながら、オウルガールはこの世界の自分に感心していた。この装備は思いつかなかった。あちらの世界に帰ったら、早速導入しようと。
アインの火力を恐れぬまま、オウルガールは一心不乱に殴り続ける。
「こ、コイツは……これだから苦手なんだよ！ しょうがねえ、奥の手だ！」
脚部が展開し、ジェット噴射で空を飛ぶアイン。逃がすものかと、マントを広げたオウルガールの動きが、唐突に固まった。
広場に設置してある、クイックゴールドの巨大石像、そんな趣味の悪い石像の胸部がぱっくり開いている。穴に見えるのは、明らかに石製ではないメカニカルな輝き。空飛ぶアインは、怪しげな石像の穴に、自らの身体をはめ込んだ。
開いていた胸部が閉まり、石像が大きく揺れる。石の外装にヒビが入り、石像の中に隠されていた物が姿を現した。
「見たか！ オレ様の最強ボディ！ こいつがありゃあ、テメエなんざグッチャグチャのペシャンコよお！」
自由の女神サイズの巨大アインが、ゆっくりと動き始める。意味もなく石像を建てたとは、初めから思っていなかったが、この中身は想定出来なかった。
「……頭が痛い」
この程度の頭痛や予想外は、逃げ出す理由にならない。逃げ出す市民を背に、オウルガールは巨大アインめがけ構えた。
山を越え谷を越え、僕らの街も越え。海ですら走り抜けるボーイとゴールドにとって、地球は平地と変わらなかった。二つの光速の輪が、地球を何度も囲む。
「破壊、硬貨。あの二人の純愛は理解が出来る。だからこそ、途方もない夢を叶えてやった！」
「お前が愛しているのは速さか！」
「俺の手元に残ったのは速さだけ。ならば、速さに全てを捧ぐしかないだろう！？」
走りながらも、時折殴りあう。言葉と拳をかわしながら、二人は走り続ける。
「世界同士、自分同士の最速決定戦。悪くない、勝てそうなのだから、更に悪くない」
光速と語るしかない速さ、言葉に出来ぬ速さであったが、二人を比べた場合、ゴールドの方が僅かに先行していた。全てを速さに投げ打ったと言っているだけあって、彼の走りは洗練されている。更に、彼にはボーイに無い武器があった。
ゴールドの両腕部から、殺傷力の高そうなブレードが姿を表した。
「ありかよ！？」
「悪いが俺は、なんでもありだ」
慣れた動きで、ゴールドはブレードを振るう。大きく身体を動かしボーイは回避に成功するものの、当然体勢は崩れ、速度も僅かながら遅くなる。
「そして、これで終わりだ！」
ゴールドは片方のブレードを、もう片方のブレードで叩き斬る。割れて地面に落ちたブレードが、脇を遅れて走るボーイの足元に落ちた。ブレードを避けるものの、足がもつれてボーイは転んでしまう。しかしボーイはここで無理に立ち上がらず、転がり続けた後、自然な動きで戦列に復帰した。
「なんという収拾力……」
勢いを殺さず転がり、めげることなく立ち上がり、走り続ける。動きもガッツも、大した物だ。
自分がほくそ笑む間もなく復帰したボーイの姿に、ゴールドは半ば感心する。ブレードを落とす動作とこの驚きのせいで、再び二人は横並びとなってしまっていた。
「お前、アインはともかく、キリウやオウルガールは知らないんだろ！？」
殴りかかりながら、ボーイが聞く。
「キリウは知らん！ オウルガールは、バレットの情けなさの原因だろ！？」
ゴールドはボーイの殴打を捌きながら答える。彼にとっての二人は、見たこともあったこともない、軽い存在だった。
「そうだろうなあ。キリウと競って、オウルガールに絞られりゃ、これぐらい誰でも出来るさ！」
ボーイの一撃が、ゴールドの頬を捉える。ゴールドは歯を食いしばり、揺らぐことなく耐え切った。横並びの状況は、何ら変わらない。
自らを縛る枠をぶち壊すことで、新たな可能性を手に入れたクイックゴールド。
枠の中で必死に耐え続け、自らを高め続けたバレットボーイ。
二人のスメラギ＝ノゾミは、互角のまま、地球を回り続けた。
クイックゴールドが、ホワイトハウスの大統領寝室を始めとした、各国首脳の寝室を数分で回り切った時、彼は人類の頂点に立った。地球上に居る限り、誰も光速の男から逃げ切ることは出来ないのだ。
最速の男の主な要求は、ただ一つ。自分に、何の干渉もしないこと。他にいくつか些事はあったが、それは大したことではなかった
世界を屈服させたクイックゴールドは、ウェイドシティ市庁舎を住処とした。最初の頃は忙しなく動いていたが、最近はトレーニング場となったラーズタウンの跡地にも出てこない。彼はずっと、改造された市庁舎で、全世界に睨みをきかせている。彼は特に何も言わない。市庁舎脇の巨大な石像も、部下の一人が勝手に作った物だ。
そんな巨大石像の足元で、長らくこの街で起こっていなかった喧騒が沸き上がっていた。昔は、毎日のように聞こえていた喧騒が。