オーバー・ペネトレーションズ#3-7

 クイックゴールドは倒れ、彼の配下であったマネー・セントやアインも捕縛され。一人の男の速さに支配された時代は、終わりを告げた。一人の男により抑圧されていた世界に、先のことを考える余裕が生まれようとしている。
「心通じる……まさかアイツも、俺と同じことを思っていただなんて」
 地下の自室にて。ボーイからゴールドの死に様を聞いたヒカルは、力なく俯いた。
「お前がやるべきことは、こんな薄暗い所に篭って妙な機械を作るのではなく、陽の下で、クイックゴールドと話し合うことだったな」
 タリアならともかく、オウルガールの物言いには、遠慮と加減というものがなかった。
「相変わらず厳しい。昔を思い出すよ」
「私が言えた義理ではないが、あまり他人を他人に重ねない方がいい」
「そうだな。分かってるさ」
「ああ。この世界に来て、この結果を見て。それでも学べないのなら、死んだ方がいいな」
 自らが歩みかけていた道の、最悪の末路を目の当たりに出来た。この報酬に比べれば、アインの相手など安すぎる。
「俺も学びました。自分が何故、バレットボーイであるのか。クイックゴールドのことは、絶対に忘れません」
 自らを見失い、暴虐に走った、もう一人の自分。悪夢とも思えるクイックゴールドの存在を、ボーイは心に刻み込んだ。彼は反面教師であることを望んで死んだ。ならば、都合よく、彼のことを忘れるわけにはいくまい。
「そう言ってもらえると助かる。ありがとう、二人共」
 勝手な召喚に怒ることなく、彼らはクイックゴールドに満足な終焉を与えてくれた。バレットとしても、スメラギ=ヒカルとしても、まず頭を下げることが必要だった。
「わたしにはありがとうはないんですか?」
 憮然とした表情で部屋に来たアブソリュートは、頭を下げるヒカルを見て、いきなりそんなことを要求した。
「ああ。特に無理を聞いてくれて、ありがとう。しかし、随分と不機嫌だねえ?」
「帰る前に調整してもらおうと思ったら、散々文句を言われました。死ぬ気か、正気かと。ああもう、それはそれはネチネチと。あれなら、帰ってからキリウに頼んだ方がマシでした」
 なんて嫌味な、なんて分からずやな。愚痴りたい気分であったが、全部自分に返ってくるので、アブソリュートは自重した。
「まあまあ。よし、これで三人揃ったわけだ。帰る準備は出来ているな? 機械の起動は助手に任せている。帰還のポイントは、この世界にワープした時に居た場所で。だいたい、同じ所に出るようにするから」
 この世界のアブソリュートであるヒナタは、ヒカルの優秀な助手ということになっていた。オウルガールとボーイに説明すると、また色々と面倒くさいことになる。転移装置やアブソリュートの手術も行える、正体不明で優秀な助手だ。
「ああ。それでOK!」
「私も問題ない」
「ここに来た時の屈辱を思い出せば、別に何処でも。ん? そういえば、あの足手まといのご令嬢は? 邪魔すぎて放り出しましたか? 金以外役に立たない人間なんで、ウチの世界的にも要らないですけど」
 ふいに、アブソリュートの姿が消えた。帰還の一番手となったのは、彼女だった。
「何故先に戻した?」
 アブソリュートに飛びかからんとしていたオウルガールを、ボーイが羽交い締めにして必死に止めていた。光速の羽交い締めだ。
「いや……アレ以上突っ込まれて、お前さんの正体がバレてもいいんなら」
「大丈夫だ。此方のアインを殴りまくることで、人の記憶を消去する術を学んだ」
「アレ機械だから! スタンガンでタコ殴りにしたら、人は死ぬから!」
 二人のバレット総がかりで、オウルガールのツノを収める。ある意味、バレットとボーイの初共闘シーンだ。
「まあいい。帰ってから、痛めつければいいことだ」
 どちらにしろ、この世界にいる間は休戦協定を結んでいたのだと、オウルガールは納得した。帰ってからの反動が、恐ろしいことになりそうだが。
「あー、そうしてくれ。あくまで、ヒーローのルール内で。よし、次はノゾミだ。順繰りだぞ、順繰りー」
「こっちの世界に丸投げかよ……でもヒカル兄さん、俺達が行っちゃってもその、大丈夫なのか?」
「ん? ああ、こっちの世界のことね。なあに、なんとかなるさ。元々、既に世界を揺るがすような能力を持つ連中は、殆どゴールドに狩られ済みだし。生き残りのアインとセントも、どうやらもう、まともに動ける状態じゃあらしい。この世界は、超人のいない世界になる。それだけさ。ああ、精神的ね。精神的に、恐怖で動けない。お前らが、殺っちゃったわけじゃないから」
 なお、大やけどで病院に担ぎ込まれたインパクトは、存在自体を忘れ去られている。少なくとも、ヒカルの言うところの超人にはカウントされていない。
 このままゴールドがただ死んで、アインやセントが支配を引き継いでしまうよりはずっと良い。この先、この世界がどうなるかは分からないが、おそらくそれは、二人のヒーローとヒロインの意思では、どうにもならないことだ。
 ひょっとしたら、ゴールドを満足に死なせてやっただけで、抑圧されながらも平穏だった世界を、かき乱してしまっただけなのかもしれない。答えを知るだけの時間は、無い。
 だが、彼らオウルガールとバレットボーイが、敢然と悪に立ち向かう様は、多くの人々の目に映った。正しいヒーローの姿が人々の心に焼き付いていれば、多少はマシな流れに向かう。そうであってほしいし、多少信じてもバチは当たるまい。
「そうだなあ、またやばくなったら……呼ばせてもらっていいか?」
「それでもいいけどさ。ただし、今度は都合を聞いてからにしてくれよ? 兄さん」
 アブソリュートに続いての帰還者、二番手としてボーイが消えた。
「最後は私か。先程も言ったが、良い経験をさせてもらった。何より、お前の顔は懐かしかった」
「俺もだよ、オウルガール。いや、タリア。数年の誤差がある筈なのに、俺と違って君は変わっていない」
「そうだな。私は、変わらぬことに固執しすぎていた。だから、歳をとっても、オウルガール。ガールなんて、年不相応な名をずっと名乗っていた。死人が、帰って来る筈が、ないのにな」
 オウルガールとヒカルは同時に手を差し出す。二人は、固く手を握り合い、別れの挨拶とした。お互い、姿形や存在が一緒でも、それぞれ共にいた者ではないのだ。両者ともに、納得できぬ悲しさを、理解してしまっていた。
「ありがとう。おかげで色々吹っ切れた。奥さんを大事にな」
「気づいていたのか?」
「当然だ。私は、名探偵とも呼ばれた女だぞ」
 何故かやりきれない顔を垣間見せ、オウルガールも二人に遅れ、自分の世界へと帰っていった。

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オーバー・ペネトレーションズ#3-6

 アブソリュートが作った氷の防壁を、セントの硬貨は突破することが出来なかった。逆に、セントが硬貨で作った防壁は、アブソリュートの火炎に耐えられなかった。
「ふうむ。これはまいったね」
 こんなことを言いながらも、セントは余裕綽々だった。見栄にしては、やけに実がある。
「降伏すれば、同じ悪役のよしみで、半殺しですませてあげます」
「おお。怖い、怖い。だがアブソリュートよ、貴殿が死んでいるうちに、このような物が出来たのだよ」
 セントはなんと、懐から紙幣を取り出した。まさか、紙幣を汚らしい紙と言い切る男が紙幣を持っているとは。しかも、取って置きとばかりに出してくるとは。ついでに言うならば、紙なんてものは、良く燃えるのだが。
 超能力で操られた紙幣は、氷の防壁を容易く破壊した。更に紙幣は、アブソリュートの火炎を完全に防ぎきった。紙幣の嵐に防壁ごと切り裂かれたアブソリュートは、地面に角が刺さっていた紙幣を拾い、自分の勘違いに気がついた。
「金属!? 金属製の紙幣ですか、これ!?」
 あまりに馬鹿らしい、そもそもコレを紙幣と呼んでいいものか。紙のように薄く作られた、金属製の板。紙幣型の硬貨とでも呼んでやればいいのか、とにかく馬鹿らしい。なにより、セントの肖像画が刻み込まれているのが、最も馬鹿らしい。
「我輩がゴールド様に従った理由はこの極限の金属紙幣よ! ゴールド様は、この紙幣を作るためのバックアップだけでなく、流通の手はずまで整えてくださった! いくら造形が優れていても、流通せねば貨幣にはならぬ!」
 見れば流れ弾ならぬ、流れ貨幣を野次馬が争い奪い合っている。彼らの必死さや貨幣に刻まれている数字を見る限り、流通どころか、おそらく世界屈指の高額貨幣だ。
「なんかもう、バカですか。みんなバカなんですね」
 この金額ならば、切り裂かれたコスチュームの修繕費に十分足りる。思わずそんなことを考えてしまった自分も含めての、アブソリュートのバカ負けだった。

 アインは、チェーンソーに変形した自身の両腕を振るう。蠢く刃を、なんとオウルガールは拳でさばいた。接触する度に起こる電撃が、アインのチェーンソーを焼き切った。
「アイン対策は万全。なんてことが言いたそうなツラだな、おい!」
 オウルガールのナックルには、高電圧スタンガンが装備されていた。電撃を纏ったパンチは、アインの鋼鉄の身体と内部部品にダメージを与える。
 無表情を装いながら、オウルガールはこの世界の自分に感心していた。この装備は思いつかなかった。あちらの世界に帰ったら、早速導入しようと。
 アインの火力を恐れぬまま、オウルガールは一心不乱に殴り続ける。
「こ、コイツは……これだから苦手なんだよ! しょうがねえ、奥の手だ!」
 脚部が展開し、ジェット噴射で空を飛ぶアイン。逃がすものかと、マントを広げたオウルガールの動きが、唐突に固まった。
 広場に設置してある、クイックゴールドの巨大石像、そんな趣味の悪い石像の胸部がぱっくり開いている。穴に見えるのは、明らかに石製ではないメカニカルな輝き。空飛ぶアインは、怪しげな石像の穴に、自らの身体をはめ込んだ。
 開いていた胸部が閉まり、石像が大きく揺れる。石の外装にヒビが入り、石像の中に隠されていた物が姿を現した。
「見たか! オレ様の最強ボディ! こいつがありゃあ、テメエなんざグッチャグチャのペシャンコよお!」
 自由の女神サイズの巨大アインが、ゆっくりと動き始める。意味もなく石像を建てたとは、初めから思っていなかったが、この中身は想定出来なかった。
「……頭が痛い」
 この程度の頭痛や予想外は、逃げ出す理由にならない。逃げ出す市民を背に、オウルガールは巨大アインめがけ構えた。

 山を越え谷を越え、僕らの街も越え。海ですら走り抜けるボーイとゴールドにとって、地球は平地と変わらなかった。二つの光速の輪が、地球を何度も囲む。
「破壊、硬貨。あの二人の純愛は理解が出来る。だからこそ、途方もない夢を叶えてやった!」
「お前が愛しているのは速さか!」
「俺の手元に残ったのは速さだけ。ならば、速さに全てを捧ぐしかないだろう!?」
 走りながらも、時折殴りあう。言葉と拳をかわしながら、二人は走り続ける。
「世界同士、自分同士の最速決定戦。悪くない、勝てそうなのだから、更に悪くない」
 光速と語るしかない速さ、言葉に出来ぬ速さであったが、二人を比べた場合、ゴールドの方が僅かに先行していた。全てを速さに投げ打ったと言っているだけあって、彼の走りは洗練されている。更に、彼にはボーイに無い武器があった。
 ゴールドの両腕部から、殺傷力の高そうなブレードが姿を表した。
「ありかよ!?」
「悪いが俺は、なんでもありだ」
 慣れた動きで、ゴールドはブレードを振るう。大きく身体を動かしボーイは回避に成功するものの、当然体勢は崩れ、速度も僅かながら遅くなる。
「そして、これで終わりだ!」
 ゴールドは片方のブレードを、もう片方のブレードで叩き斬る。割れて地面に落ちたブレードが、脇を遅れて走るボーイの足元に落ちた。ブレードを避けるものの、足がもつれてボーイは転んでしまう。しかしボーイはここで無理に立ち上がらず、転がり続けた後、自然な動きで戦列に復帰した。
「なんという収拾力……」
 勢いを殺さず転がり、めげることなく立ち上がり、走り続ける。動きもガッツも、大した物だ。
 自分がほくそ笑む間もなく復帰したボーイの姿に、ゴールドは半ば感心する。ブレードを落とす動作とこの驚きのせいで、再び二人は横並びとなってしまっていた。
「お前、アインはともかく、キリウやオウルガールは知らないんだろ!?」
 殴りかかりながら、ボーイが聞く。
「キリウは知らん! オウルガールは、バレットの情けなさの原因だろ!?」
 ゴールドはボーイの殴打を捌きながら答える。彼にとっての二人は、見たこともあったこともない、軽い存在だった。
「そうだろうなあ。キリウと競って、オウルガールに絞られりゃ、これぐらい誰でも出来るさ!」
 ボーイの一撃が、ゴールドの頬を捉える。ゴールドは歯を食いしばり、揺らぐことなく耐え切った。横並びの状況は、何ら変わらない。
 自らを縛る枠をぶち壊すことで、新たな可能性を手に入れたクイックゴールド。
 枠の中で必死に耐え続け、自らを高め続けたバレットボーイ。
 二人のスメラギ=ノゾミは、互角のまま、地球を回り続けた。

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オーバー・ペネトレーションズ#3-5

 クイックゴールドが、ホワイトハウスの大統領寝室を始めとした、各国首脳の寝室を数分で回り切った時、彼は人類の頂点に立った。地球上に居る限り、誰も光速の男から逃げ切ることは出来ないのだ。
 最速の男の主な要求は、ただ一つ。自分に、何の干渉もしないこと。他にいくつか些事はあったが、それは大したことではなかった
 世界を屈服させたクイックゴールドは、ウェイドシティ市庁舎を住処とした。最初の頃は忙しなく動いていたが、最近はトレーニング場となったラーズタウンの跡地にも出てこない。彼はずっと、改造された市庁舎で、全世界に睨みをきかせている。彼は特に何も言わない。市庁舎脇の巨大な石像も、部下の一人が勝手に作った物だ。
 そんな巨大石像の足元で、長らくこの街で起こっていなかった喧騒が沸き上がっていた。昔は、毎日のように聞こえていた喧騒が。

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オーバー・ペネトレーションズ#3-4

 崩れかけのベランダで、彼女は声を上げた。
「ありました~」
「ああ。よかったッス」
 一緒に指輪を探していたボーイも、四つん這いから立ち上がる。タリアは銀色の指輪を、既に人差し指に付けていた。付けた後彼女は、眼下に広がるラーズタウンをゆっくり見渡した。
「オウルガールが死んだだけで、酷くなるものなのですね」
「はい。あの人は、それだけ偉大だったんでしょう」
 ラーズタウンが廃墟となった理由は二つある。
 一つは、オウルガールが死んだことによる、パワーバランスの崩壊。目の上のたんこぶが無くなったことで、ラーズタウンの悪人や狂人から歯止めが消えた。ボーイ一人では、彼らの歯止めになり得なかった。
 二つ目は、クイックゴールドの速さだ。ゴールドとなった彼は、遠慮のない速さでラーズタウンの全てを吹き飛ばした。悪人も狂人も、一般市民も建物も。やがて街からは全てが消え去り、ラーズタウンはクイックゴールドの練習場となった。街を埋める轍はみんな、ゴールドが走った跡だ。
 無人となった街に来るのは、くず鉄拾いのスカベンジャーや金目の物目当ての盗掘者ぐらいだ。ちなみに、この世界来たばかりのタリアを襲った連中は、後者だった。彼らは既に屋敷から消えている。這々の体で、なんとか逃げ出したのだろう。
「むむ? なんでタリアさん、オウルガールが死んだことを」
 知っているんですか?と繋げた時、彼女は室内の柱時計の前で指輪を掲げていた。指輪から出た光線が柱時計の鳩に当たる。鳩が鳴き、柱時計が動く。裏には、エレベーターが隠されていた。
「ハイテクな先祖の形見ッスね……」
 タリアはエレベーターに乗り、ちょいちょいとボーイを招く。事情は分からぬが、言われるがまま、ボーイはエレベーターに乗る。錆臭い音をさせて、エレベーターは降りた。
 エレベーターが降りた先は暗闇だった。降りた先に、地面があるかどうかすら分からない。ボーイは、一歩も動けず、ただ暗闇に目を慣らすことしか出来なかった。それでも、この闇では、慣れようもない。
「ここは一体なんなんですか? っいぇあれ? ちょ、ちょっと失礼」
 ボーイは手を隣に振るうものの、タリアに触れることは無かった。
 バチバチと、派手な音を立てて明かりが灯る。キラキラと舞うホコリを手で払いながら、ボーイは驚嘆の声を上げた。
「すげえ……!」
 おとこのこの夢、ひみつきち。洞窟を改造したタリア家の地下スペースは、思わずワクワクしてしまうほどに、素敵な秘密基地であった。巨大なモニターや、怪しげな車に、怪しい機械や実験道具。このスペースを見て、心を滾らせぬ男はいまい。あまりに、夢すぎる。
 モニターの前では、この部屋の主であろう女性がコンソールをいじっていた。
「当然、装備に多少の差異と劣化はあるものの、使えないことはない」
「オウルガール!」
 多少デザインの違うスーツを着たオウルガールが、地下スペースに出現していた。おそらく、この世界におけるオウルガールのスーツなのだろう。
「やっぱ、生きてたんだな! そうだよな、死ぬわきゃないよな、アンタが!」
 余所の世界の話であるのに、ボーイはオウルガールの生存を喜んだ。この人が、死んでいる筈はないと、初めから思っていた。
「いや。この世界の私は、おそらく本当に死んだぞ。基地に足を踏み入れた様子がないし、何よりラーズタウンの惨状を、許さぬはずがない」
 そんなボーイの希望を、オウルガールはあっさりと一蹴した。
「そんな。じゃあ、アンタは誰だよ!?」
「いい加減気づいてくれ、少年。出会った当初とは言わぬが、せめて指輪の辺りで。最悪、エレベーターの後、タリアが消えたところで」
 オウルガールは、現在までボーイの前では外したことのなかったマスクを脱いだ。
「えー……いやいや、それはないだろ。え? 悪い冗談じゃなくて?」
「驚けとは言わんが、悪い冗談とはどういうことだ」
 度を越した驚きは、逆に人を冷静にさせる。しかもこの世界に来て以降の、驚きの連続という下地もある。何より、どうにも信じられない。
 タリアの顔でいつもの物言いをするオウルガールを受け入れるのには、多少の時間がかかった。

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オーバー・ペネトレーションズ#3-3

 喉を絞めつけられたオウルガールは、血を吐いた。赤い鮮血ではなく、どす黒い断末の黒の血を。
「フハハハ! どうやらこれで終わりのようだな、オウルガール! 余の野望は達成され、ウェイドシティだけでなく、やがて世界全土を手に入れることになる。覇業に転がる小石が、ここまで余の関心を得たこと。あの世で誇るが良い!」
 片手でオウルガールの喉を掴み、頭上高く差し上げたキリウは、自身の勝利を高らかに宣言した。あと数秒で、タイムリミットを迎える状況。数秒後、作戦は完遂され、世界は本人の言うとおり、キリウのモノとなる。バレットならともかく、オウルガールにはあまりに足りない時間。このチェックメイトの状況において、
「なんだ。その薄ら寒い笑みは」
 オウルガールは笑っていた。キリウですら、不気味がるような笑顔であった。
「これで、いいから、笑えるのさ」
 オウルガールは最後の力で、奥歯に仕込んだスイッチを、強く噛んだ。

 ヒカルが語ったのは、この世界におけるオウルガールとキリウの死に様だった。
「キリウの包囲網を突破した俺が見た物は、塵ひとつ残さず消滅したキリウのアジトだった。オウルガールが何をしたのかは知らないが、彼女がキリウと共にここで消滅したのは間違いない。おそらくここが、この世界とお前たちの世界の分岐点なんじゃないか? きっと、その時俺が死んだんだろ?」
 何よりも優先すべきことは、お互いの認識の摺り合わせだった。平行世界と言ってはいるが、互いの世界の状況は、あまりに違いすぎる。
「その話のシチュエーションには覚えがありますけど、その時、キリウもオウルガールも、ましてやバレットも死んでないですね。二人共生き残って、最後キリウがヴェリアンに送還されてオシマイです」
「あー。ヴェリアンね。この世界じゃもう、消滅した国だけど」
「ウチの世界じゃ、そこの女王やってますよ」
「マジか」
 この状況で争っては、バカ丸出しだ。
 一先ず休戦協定を結んだバレットボーイとアブソリュート、そして巻き込まれた一般人のフリをしているタリアは、ヒカルに案内され、ウェイドシティにある彼の住居へと案内されていた。
 下水道の管理室を改造したらしき部屋は、なにか臭う上に、入り口が水路経由かマンホールだけという不便利さ。あちらの世界における旧バレット現ボーイの住居である古いアパートが、セレブ用の部屋に見える。
「しかし事故とは言うけど……あのタリアさんを、こんな汚い所に連れてきて、しかも隣の部屋に一人で押し込んでおくだなんて。なんか、すげえ悪い気がする」
 ボーイはタリアのことを心配していた。この部屋にいるのは三人のみ、こういう裏の事情を一彼女は知らないほうがいいと、タリアだけは隣の部屋に入れられていた。
「いいんですよ。無知蒙昧な方がお嬢様は幸せなんですから。これもまた、処世術です」
 逆にアブソリュートは、タリアに対して厳しかった。本能的に天敵を察知しているのだろうか。
 ヒカルは何も答えず、部屋の壁に横目をじっとやっていた。

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